Rustfritt stål, en banebrytende oppfinnelse i 1912 av Harry Brearley ved Brown-Firth-laboratoriet i Sheffield, hadde sin begynnelse i eksperimentering med legeringer for kanonløp. Ved å kombinere jern og krom ble det laget en legering som ikke rustet.
Rustfritt stål er et genialt materiale fra et korrosjonssynspunkt, og dets overlegne korrosjonsbestandighet, kombinert med en rimelig pris, har gjort det til et populært materiale.
Materialets imponerende korrosjonsmotstand skapes av en ultratynn oksidfilm, hovedsakelig bestående av krom og jern. Denne usynlige filmen, bare noen få nanometer tykk, er så tett og sterk at den effektivt isolerer stålet fra omgivelsene. I tilfelle det oppstår en skade i filmen, regenereres den raskt av seg selv, og beskytter effektivt stålet.
Dessverre kan den beskyttende oksidfilmen brytes ned utover regenerering, noe som kan føre til alvorlige korrosjonsangrep. Når korrosjonen har begynt, kan det oppstå rask gjennomslitning, noe som forkorter utstyrets levetid betydelig. Forebygging av korrosjon er avgjørende, og hvis dette lykkes, kan rustfritt stål betraktes som nær et evighetsmateriale.