Edelstähle sind eine große Produktgruppe mit unterschiedlichen Eigenschaften, die einen gemeinsamen Nenner haben: einen hohen Chromgehalt (Cr). Das Chrom bewirkt, dass sich der Stahl von einer normalen, aktiven Legierung in eine effektiv passivierbare Legierung mit deutlich besseren Korrosionseigenschaften verwandelt.
Edelstähle sind Stähle mit einem Chromzusatz von 10,5 % oder mehr. In Verbindung mit Sauerstoff bildet das Chrom eine sehr dünne Schicht, eine Passivschicht aus Chromoxid, die den Stahl vor Korrosionsangriffen schützt. Wird die Passivschicht beispielsweise durch mechanische Einwirkung beschädigt, bildet sie sich in sauerstoffhaltigen Umgebungen schnell wieder neu. Selbst sehr geringe Mengen an Sauerstoff reichen aus, damit sich die Passivschicht bei einer Beschädigung regenerieren kann.
Die Stärke der Passivschicht, d. h. die Korrosionsbeständigkeit, nimmt mit steigendem Chromgehalt bis zu etwa 20 Prozent schnell zu. Eine weitere Verbesserung der Korrosionseigenschaften des Stahls wird durch die Zugabe von Legierungselementen wie Nickel, Molybdän, Kupfer und Stickstoff erreicht. Neben unterschiedlichen Eigenschaften hinsichtlich der Korrosionsbeständigkeit erhält man durch verschiedene Zusammensetzungen der Legierungselemente Stähle mit unterschiedlicher Kristallstruktur. Die Kristallstruktur wiederum beeinflusst Eigenschaften wie Festigkeit, Zähigkeit, mechanische Bearbeitung, Verformung und Schweißbarkeit. Basierend auf der Kristallstruktur der Stähle unterscheidet man zwischen ferritischen, austenitischen, austenitisch-ferritischen (Duplex) und martensitischen Edelstählen.
Austenitische Stähle sind die häufigste Art von Edelstahl. Die Struktur des Stahls bietet ein sehr breites Spektrum an Einsatztemperaturen bei gleichbleibender Zähigkeit bis hin zu niedrigen Temperaturen, guter Schweißbarkeit und guter Duktilität, was zu einer guten Verformbarkeit führt. Die Festigkeit liegt typischerweise zwischen 200 und 300 MPa. Die austenitischen Edelstähle weisen jedoch eine ausgeprägte Kaltverfestigung auf, weshalb sie durch Kaltbearbeitung sehr hohe Festigkeiten erreichen können. Zu den häufigen Anwendungsgebieten gehören Lagertanks, Haushaltswaren, Rohre, Druckbehälter sowie tragende Konstruktionen. Der Haupteinsatzbereich im Bauwesen liegt bei architektonischen Zwecken.