Rustfrit stål, en banebrydende opfindelse fra 1912 af Harry Brearley ved Brown – Firth laboratoriet i Sheffield, startede med eksperimenter med legeringer til kanonrør. Ved at kombinere jern og krom blev der skabt en legering, der ikke rustede.
Rustfrit stål er et genialt materiale fra et korrosionssynspunkt, og dens overlegne korrosionsbestandighed, i kombination med en rimelig pris, har gjort det til et populært materiale.
Materialets imponerende korrosionsbestandighed skabes gennem en ultratynd oxidfilm, hovedsageligt bestående af krom og jern. Denne usynlige film, kun nogle nanometer tyk, er så tæt og holdbar at den effektivt isolerer stålet fra omgivelsen. Hvis der opstår en skade i filmen, genoprettes den hurtigt af sig selv, hvilket effektivt beskytter stålet.
Desværre kan den beskyttende oxidfilm brydes ned uden mulighed for genoprettelse, hvilket kan føre til alvorlige korrosionsangreb. Når korrosionen først har startet, kan der ske en hurtig gennemfræsning, hvilket forkorter udstyrets levetid markant. Forebyggelse af korrosion er afgørende, og hvis det lykkes, kan rustfrit stål betragtes som næsten et evigt materiale.