Rustfrit stål, en banebrydende opfindelse fra 1912 af Harry Brearley ved Brown – Firth laboratoriet i Sheffield, begyndte med eksperimenter med legeringer til kanonløb. Ved at kombinere jern og krom blev der skabt en legering, som ikke ruster.
Rustfrit stål er et genialt materiale set fra et korrosionssynspunkt, og dets overlegne korrosionsbestandighed kombineret med en rimelig pris har gjort det til et populært materiale.
Materialets imponerende korrosionsbestandighed skabes gennem en ultratynd oxidfilm, hovedsageligt bestående af krom og jern. Denne usynlige film, kun få nanometer tyk, er så tæt og holdbar, at den effektivt isolerer stålet fra omgivelserne. Hvis filmen skulle blive beskadiget, gendannes den hurtigt af sig selv, hvilket effektivt beskytter stålet.
Desværre kan den beskyttende oxidfilm nedbrydes uden mulighed for gendannelse, hvilket kan føre til alvorlige korrosionsangreb. Når korrosionen først er startet, kan der opstå hurtig gennemtrængning, hvilket forkorter udstyrets levetid betydeligt. Forebyggelse af korrosion er afgørende, og lykkes dette, kan rustfrit stål betragtes som næsten et evighedsmateriale.