Rostfritt stål, en banbrytande uppfinning från år 1912 av Harry Brearley vid Brown – Firth laboratoriet i Sheffield, hade sin början i experimenterande med legeringar för kanonrör. Genom att kombinera järn och krom skapades en legering som inte rostade.
Rostfritt stål är ett genialt material ur korrosionssynpunkt, och dess överlägsna korrosionsbeständighet, i kombination med ett rimligt pris, har gjort det till ett populärt material.
Materialets imponerande korrosionsbeständighet skapas genom en ultratunn oxidfilm, huvudsakligen bestående av krom och järn. Denna osynliga film, endast några nanometer tjock, är så tät och hållfast att den effektivt isolerar stålet från omgivningen. I händelse av att en skada uppstår i filmen återskapas den snabbt av sig själv, vilket effektivt skyddar stålet.
Tyvärr kan den skyddande oxidfilmen brytas ned utan möjlighet till återskapande, vilket kan leda till allvarliga korrosionsangrepp. När korrosionen väl har börjat kan en snabb genomfrätning inträffa, vilket förkortar utrustningens livslängd avsevärt. Förebyggande av korrosion är avgörande, och om detta lyckas kan rostfritt stål betraktas som närmast ett evighetsmaterial.